Atualmente, a gama de ameaças é bastante vasta, incluindo aeronaves de vigilância e ataque de média dimensão, bem como pequenos e micro drones. Uma parte dessas aeronaves de pequeno e médio porte é construída para aplicações militares, mas conflitos recentes mostraram que os UAVs civis comerciais e voltados para o consumidor podem ser facilmente reconfigurados para realizar missões de combate e de apoio ao combate. A categoria de UAV tácticos (muitas vezes referida como a categoria "Small Tactical UAV" (STUAS) nos Estados Unidos) tornou-se particularmente predominante em conflitos recentes, em parte devido ao seu baixo custo, alta disponibilidade e relativa facilidade de utilização. Em 2021, o general do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA (USMC) Kenneth McKenzie, então chefe do Comando Central dos EUA, descreveu a proliferação de drones tácticos como "o desenvolvimento tático mais preocupante" desde o surgimento de dispositivos explosivos improvisados (IEDs) durante o conflito no Iraque. "Penso que o que estamos a ver é o surgimento de uma nova componente da guerra", disse McKenzie. A sua avaliação parece correta. Nas funções de informação, vigilância, seleção de alvos e reconhecimento (ISTAR), os pequenos e ultra-pequenos Uavs podem aproximar-se das formações inimigas com um risco relativamente baixo de deteção, fornecer informações sobre os movimentos das tropas ou efetuar o posicionamento, a correção do fogo e a avaliação dos danos pós-ataque da artilharia. O reconhecimento eletrónico e a guerra eletrónica ofensiva (EW) são tarefas adicionais para os Uavs. Numa função de ataque, mesmo os pequenos Uavs comerciais prontos a usar (COTS) podem ser configurados para transportar e libertar munições sobre as forças inimigas ou para atuar como munições errantes (LM; vulgarmente conhecidos como "drones suicidas" ou "drones kamikaze") que transportam explosivos pelo caminho. Estes módulos lunares podem patrulhar áreas específicas até encontrarem alvos de oportunidade suficientemente valiosos. Nessa altura, são efetivamente transformados de drones de vigilância em munições guiadas de precisão (PGMS).

Ucrânia - a maior guerra de drones

Os conflitos das últimas duas décadas puseram em evidência o papel crescente dos drones nas forças armadas de todo o mundo. O impacto dramático dos sistemas COTS temporariamente reconfigurados foi plenamente demonstrado pela primeira vez há uma década, durante a insurreição do ISIS/Daesh no Iraque (embora várias outras forças irregulares tenham descoberto a sua utilidade na mesma altura). A guerra em curso na Ucrânia atingiu uma nova intensidade, sendo os drones e a artilharia um dos mais importantes sistemas de armas utilizados no campo de batalha. Dezenas de milhares de drones foram lançados nos últimos dois anos, o que faz desta uma guerra de drones sem precedentes. Os UAS médios de asa fixa, guiados pelo Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS) e pelo Sistema de Navegação Inercial (INS), como os iranianos Shahed 131 e 136, podem atingir alvos fixos de infra-estruturas. Os equipados com sensores fotoeléctricos de infravermelhos (IR) - como o Bayraktar TB2 da Turquia - podem atingir veículos militares móveis com bombas e mísseis guiados. O UAV AQ 400 Kosa, fabricado na Ucrânia, tem um alcance suficiente para atingir Moscovo com uma carga útil de 32 kg e uma distância mais curta com uma carga útil de 65 kg. Kiev planeia aumentar a produção para 500 veículos por mês. Um número muito maior de drones mais pequenos tem como alvo os soldados em trincheiras e trincheiras, onde estão em grande parte protegidos de outras ameaças no campo de batalha. Os quadricópteros modificados baseados em COTS podem atacar como unidades individuais ou grupos, e também são capazes de destruir veículos blindados e até tanques de batalha principais (MBTS). Muitos dos pequenos Uavs são controlados por rádio através de ligações de radiofrequência (RF). Isto inclui os chamados drones de visão na primeira pessoa (FPV), que podem efetivamente atuar como LMS temporários - as câmaras a bordo fornecem aos operadores uma visão do piloto, permitindo decisões de alvos muito precisas, permitindo mesmo que a aeronave passe por portas ou entre em escotilhas de veículos abertos. Notavelmente, a operação de um UAV controlado por RF não requer uma formação extensiva; os sistemas COTS são concebidos para serem fáceis de usar, e qualquer país onde a população adolescente cresceu a jogar jogos de vídeo terá um grande número de potenciais pilotos. As aeronaves mais avançadas são muitas vezes construídas especificamente para os militares e utilizam GNSS e/ou INS para realizar missões de reconhecimento ou de ataque pré-programadas com um mínimo de supervisão direta. Uma vez que a base de dados a bordo permite a identificação ativa de alvos legítimos, alguns módulos lunares podem apresentar autonomia de alvo. Podem atacar mesmo que a ligação rádio com a estação de controlo esteja bloqueada.

Requisitos do C-UAV e do C-RAM
Os sistemas tradicionais de defesa aérea baseados em mísseis estão bem adaptados para abater Uavs militares complexos de grande a médio porte e LMS de maior alcance, como a família Shaheed. No entanto, não são uma opção viável para a defesa antiaérea contra pequenas ameaças de UAV. Mesmo que estes últimos consigam ser detectados na zona de envolvimento de um sistema de defesa aérea de ultra-curto alcance/defesa aérea de curto alcance (VSHORAD/SHORAD), a sua capacidade de utilização intensiva esgotará rapidamente os depósitos (V)SHORAD, deixando assim as unidades protegidas vulneráveis a aeronaves ou mísseis mais avançados. A assimetria de custos também torna os sistemas convencionais de defesa aérea uma solução economicamente insustentável para essas ameaças. Para se ter uma ideia da dimensão desta assimetria, a CBS News noticiou em maio de 2023 que um único míssil da série FIM-92 Stinger custa mais de $400.000. Pequenos drones típicos de prateleira, como o quadricóptero DJI, custam apenas algumas centenas de dólares. Até à data, a RFI continua a ser a arma mais difundida (e provavelmente mais eficaz) contra pequenos Uavs. A RFI funciona perturbando os sistemas de navegação e controlo da aeronave, quer impedindo a receção de sinais de comando da estação de controlo, quer bloqueando as frequências de navegação por satélite para perturbar a orientação GNSS. Dependendo da força do sistema de interferência, o efeito pode ser escalonado em termos de intensidade, bem como da largura e profundidade do espaço aéreo alvo. Ambas as partes na Ucrânia utilizaram um sistema de interferência extensivo para proteger as suas posições de aeronaves inimigas e para suprimir as capacidades dos drones inimigos antes das operações ofensivas. Poderosos sistemas EW podem ser montados em locais fixos ou em veículos para facilitar o redireccionamento. As unidades tácticas de baixo escalão foram equipadas com bloqueadores portáteis, enquanto os tanques e outros veículos foram fotografados com bloqueadores no topo das suas torres. No entanto, as contramedidas baseadas em EW também têm alguns pontos fracos. O salto de frequência é geralmente uma forma simples e eficaz de contornar a RFI. Além disso, tal como demonstrado pelos ataques ucranianos aos locais de EW russos, os sinais dos jammers podem ser triangulados de modo a poderem ser localizados e visados por artilharia, bombas lançadas do ar ou ataques de mísseis. Espera-se que o aumento da autonomia e a introdução de sistemas de navegação redundantes reduzam o impacto das futuras RFI, mas este facto não é absoluto. Alguns Uavs continuarão a depender de ligações de dados RF para controlo remoto, receção de actualizações de missão ou reencaminhamento de dados de consciência situacional para o operador. Mesmo que outros sistemas de navegação anti-bloqueio se tornem mais comuns, o GNSS continuará a ser uma ferramenta de navegação importante. Mesmo que a perturbação não desactive completamente o controlo do veículo ou a navegação, pode ainda assim ter um impacto negativo na eficácia do UAV. Espera-se que a tecnologia Ew continue a evoluir, aumentando a força do sinal, o alcance e a eficácia, e usando porções menores do espetro eletromagnético para minimizar os efeitos colaterais em sistemas amigos. O Pentágono planeia instalar regularmente capacidades de interferência nos escalões inferiores, particularmente ao nível dos pelotões, e já está a experimentar sistemas EW montados em veículos ligeiros de infantaria, como o MRZR do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA. Outras forças armadas estão a adotar uma abordagem semelhante. A melhoria da interferência, por si só, não pode compensar o aumento esperado das capacidades e dos conceitos operacionais dos UAV tácticos. Outras técnicas cinéticas estão a ser ativamente procuradas. Algumas destas medidas podem também proteger as forças terrestres e as instalações de ataques de foguetes, artilharia e morteiros (RAM). Um tal sistema C-RAM pode ter um grande grau de sobreposição funcional com o papel do C-UAV, tornando assim um sistema capaz de realizar ambas as missões uma proposta atractiva.