L'éventail des menaces est aujourd'hui très large : il comprend des avions de surveillance et d'attaque de taille moyenne, ainsi que des drones de petite et micro taille. Une partie de ces petits et moyens aéronefs sont construits pour des applications militaires, mais les conflits récents ont montré que les UAV civils commerciaux et grand public peuvent être facilement reconfigurés pour effectuer des missions de combat et d'appui au combat. La catégorie des drones tactiques (souvent appelée "Small Tactical UAV" (STUAS) aux États-Unis) est devenue particulièrement répandue dans les conflits récents, en partie en raison de leur faible coût, de leur grande disponibilité et de leur relative facilité d'utilisation. En 2021, le général Kenneth McKenzie du Corps des Marines des États-Unis (USMC), qui dirigeait alors le Commandement central des États-Unis, a décrit la prolifération des drones tactiques comme "l'évolution tactique la plus préoccupante" depuis l'apparition des engins explosifs improvisés (EEI) pendant le conflit irakien. "Je pense que nous assistons à l'émergence d'une nouvelle composante de la guerre", a déclaré M. McKenzie. Son évaluation semble juste. En matière de renseignement, de surveillance, de ciblage et de reconnaissance (ISTAR), les UAV de petite ou de très petite taille peuvent s'approcher des formations ennemies avec un risque de détection relativement faible, fournir des informations sur les mouvements de troupes ou effectuer des opérations de positionnement, de correction des tirs et d'évaluation des dommages causés par les tirs d'artillerie après une frappe. La reconnaissance électronique et la guerre électronique (GE) offensive sont des tâches supplémentaires pour les UAV. Dans un rôle offensif, même les petits UAV commerciaux prêts à l'emploi (COTS) peuvent être configurés pour transporter et larguer des munitions sur les forces ennemies ou pour agir comme des munitions errantes (LM ; communément appelés "drones suicides" ou "drones kamikazes") en transportant des explosifs en cours de route. Ces modules lunaires peuvent patrouiller dans des zones spécifiques jusqu'à ce qu'ils trouvent suffisamment de cibles intéressantes. Ils passent alors du statut de drone de surveillance à celui de munition guidée de précision (PGMS).

Ukraine - la plus grande guerre de drones

Les conflits des deux dernières décennies ont mis en évidence le rôle croissant des drones dans les forces armées du monde entier. L'impact spectaculaire des systèmes COTS reconfigurés temporairement a été pleinement démontré pour la première fois il y a dix ans lors de l'insurrection d'ISIS/Daesh en Irak (bien que diverses autres forces irrégulières aient découvert leur utilité à peu près au même moment). La guerre en cours en Ukraine a atteint une nouvelle intensité, les drones et l'artillerie étant l'un des systèmes d'armes les plus importants déployés sur le champ de bataille. Des dizaines de milliers de drones ont été lancés au cours des deux dernières années, ce qui en fait une guerre des drones sans précédent. Les UAS moyens à voilure fixe, guidés par le système mondial de navigation par satellite (GNSS) et le système de navigation inertielle (INS), tels que les Shahed 131 et 136 iraniens, peuvent frapper des cibles d'infrastructure fixes, et ceux équipés de capteurs photoélectriques infrarouges (IR), tels que le Bayraktar TB2 turc, peuvent cibler des véhicules militaires mobiles avec des bombes et des missiles guidés. Le drone ukrainien AQ 400 Kosa a une portée suffisante pour atteindre Moscou avec une charge utile de 32 kg et une distance plus courte avec une charge utile de 65 kg. Kiev prévoit d'augmenter la production à 500 véhicules par mois. Un nombre beaucoup plus important de drones plus petits ciblent les soldats dans les trous de renard et les tranchées, où ils sont largement protégés des autres menaces du champ de bataille. Les quadcoptères modifiés à base de COTS peuvent attaquer seuls ou en groupe et sont également capables de détruire des véhicules blindés et même des chars de combat principaux (MBTS). De nombreux petits UAV sont radiocommandés par l'intermédiaire de liaisons radiofréquences (RF). Les caméras embarquées offrent aux opérateurs une vue du pilote, ce qui permet de prendre des décisions très précises en matière de cibles, et même de passer devant des portes ou des trappes de véhicules ouvertes. Les systèmes COTS sont conçus pour être faciles à utiliser, et tout pays où la population adolescente a grandi en jouant à des jeux vidéo disposera d'un grand nombre de pilotes potentiels. Les aéronefs plus avancés sont souvent construits spécifiquement pour l'armée et utilisent le GNSS et/ou l'INS pour effectuer des missions de reconnaissance ou de frappe préprogrammées avec un minimum de supervision directe. La base de données embarquée permettant l'identification active des cibles légitimes, certains modules lunaires peuvent faire preuve d'autonomie en matière de cibles. Ils peuvent attaquer même si la liaison radio avec la station de contrôle est brouillée.

Besoins en C-UAV et C-RAM
Les systèmes de défense aérienne traditionnels basés sur des missiles sont bien adaptés pour abattre des UAV militaires complexes de taille moyenne à grande et des LMS de plus grande portée, tels que ceux de la famille Shaheed. En revanche, ils ne constituent pas une option viable pour lutter contre les menaces que représentent les petits UAV. Même si ces derniers peuvent être détectés dans la zone d'engagement d'un système de défense aérienne à ultra-courte portée (VSHORAD/SHORAD), leur capacité d'utilisation intensive épuisera rapidement les chargeurs (V)SHORAD, laissant ainsi les unités protégées vulnérables à des aéronefs ou des missiles plus avancés. L'asymétrie des coûts fait également des systèmes de défense aérienne conventionnels une solution économiquement insoutenable face à de telles menaces. Pour avoir une idée de l'ampleur de cette asymétrie, CBS News a rapporté en mai 2023 qu'un seul missile de la série FIM-92 Stinger coûtait plus de $400 000. Les petits drones classiques, tels que le quadcopter de DJI, ne coûtent que quelques centaines de dollars. À ce jour, la RFI reste l'arme la plus répandue (et sans doute la plus efficace) contre les petits UAV. La RFI perturbe les systèmes de navigation et de contrôle de l'aéronef, soit en empêchant la réception des signaux de commande de la station de contrôle, soit en bloquant les fréquences de navigation par satellite pour perturber le guidage GNSS. Selon la puissance du système de brouillage, l'effet peut être modulé en termes d'intensité ainsi que de largeur et de profondeur de l'espace aérien ciblé. En Ukraine, les deux camps ont déployé des systèmes de brouillage étendus pour protéger leurs positions contre les avions ennemis et pour supprimer les capacités des drones ennemis avant les opérations offensives. De puissants systèmes de guerre électronique peuvent être montés à des endroits fixes ou sur des véhicules pour faciliter le reciblage. Les unités tactiques d'échelon inférieur sont équipées de brouilleurs portables, tandis que les chars et autres véhicules sont photographiés avec des brouilleurs sur le dessus de leur tourelle. Cependant, les contre-mesures basées sur la guerre électronique présentent également des faiblesses. Le saut de fréquence est généralement un moyen simple et efficace de contourner les brouillages radioélectriques. De plus, comme l'ont démontré les attaques ukrainiennes contre les sites russes de guerre électronique, les signaux des brouilleurs peuvent être triangulés de sorte qu'ils peuvent être localisés et ciblés par l'artillerie, les bombes aériennes ou les frappes de missiles. L'autonomie accrue et l'introduction de systèmes de navigation redondants devraient réduire l'impact des futures interférences radioélectriques, mais ce n'est pas une certitude. Certains UAV continueront à dépendre des liaisons de données RF pour le contrôle à distance, la réception des mises à jour de la mission ou la transmission à l'opérateur des données relatives à la connaissance de la situation. Même si des systèmes de navigation anti-brouillage supplémentaires deviennent plus courants, le GNSS restera un outil de navigation important. Même si la perturbation ne désactive pas complètement le contrôle du véhicule ou la navigation, elle peut avoir un impact négatif sur l'efficacité de l'UAV. La technologie de brouillage devrait continuer à évoluer, en augmentant la puissance, la portée et l'efficacité des signaux, et en utilisant des portions plus petites du spectre électromagnétique pour minimiser les effets collatéraux sur les systèmes amis. Le Pentagone prévoit de déployer régulièrement des capacités de brouillage aux échelons inférieurs, en particulier au niveau de la section, et expérimente déjà des systèmes de guerre électronique montés sur des véhicules d'infanterie légers, tels que le MRZR du corps des marines américains. D'autres forces armées adoptent une approche similaire. L'amélioration du brouillage ne peut à elle seule compenser l'amélioration attendue des capacités et des concepts opérationnels des drones tactiques. D'autres techniques cinétiques sont activement recherchées. Certaines de ces mesures peuvent également protéger les forces terrestres et les installations contre les attaques à la roquette, à l'artillerie et au mortier (RAM). Un tel système C-RAM peut présenter un degré élevé de chevauchement fonctionnel avec le rôle du C-UAV, ce qui fait d'un système capable de remplir les deux missions une proposition attrayante.