La gama de amenazas actuales es bastante amplia, e incluye aviones de vigilancia y ataque de tamaño medio, así como drones pequeños y microdrones. Una parte de estas aeronaves pequeñas y medianas están construidas para aplicaciones militares, pero los conflictos recientes han demostrado que los Uav civiles comerciales y de consumo pueden reconfigurarse fácilmente para realizar misiones de combate y de apoyo al combate. La categoría de UAV tácticos (a menudo denominados "Small Tactical UAV" (STUAS) en Estados Unidos) se ha hecho especialmente predominante en conflictos recientes, en parte debido a su bajo coste, alta disponibilidad y relativa facilidad de uso. En 2021, el general Kenneth McKenzie, entonces jefe del Mando Central de Estados Unidos, describió la proliferación de drones tácticos como "el acontecimiento táctico más preocupante" desde el auge de los artefactos explosivos improvisados (IED) durante el conflicto de Irak. "Creo que estamos asistiendo al surgimiento de un nuevo componente de la guerra", afirmó McKenzie. Su valoración parece acertada. En funciones de inteligencia, vigilancia, selección de objetivos y reconocimiento (ISTAR), los UAV pequeños y ultrapequeños pueden acercarse a formaciones enemigas con un riesgo de detección relativamente bajo, proporcionar información sobre movimientos de tropas o realizar tareas de posicionamiento, corrección de tiro y evaluación de daños en batalla tras el ataque para la artillería. El reconocimiento electrónico y la guerra electrónica ofensiva (EW) son tareas adicionales de los Uav. En una función de ataque, incluso los pequeños Uav comerciales listos para usar (COTS) para aficionados pueden configurarse para transportar y soltar municiones sobre las fuerzas enemigas o para actuar como municiones errantes (LM; comúnmente conocidas como "drones suicidas" o "drones kamikaze") que transportan explosivos por el camino. Estos módulos lunares pueden patrullar zonas específicas hasta que encuentren suficientes objetivos valiosos de oportunidad. Entonces pasan de ser drones de vigilancia a municiones guiadas de precisión (MGP).

Ucrania: la mayor guerra de drones

Los conflictos de las dos últimas décadas han puesto de relieve el creciente papel de los drones en las fuerzas armadas de todo el mundo. El dramático impacto de los sistemas COTS reconfigurados temporalmente se demostró plenamente por primera vez hace una década durante la insurgencia de ISIS/Daesh en Irak (aunque varias otras fuerzas irregulares descubrieron su utilidad más o menos al mismo tiempo). La guerra en curso en Ucrania ha alcanzado una nueva intensidad, siendo los drones y la artillería uno de los sistemas de armas más importantes desplegados en el campo de batalla. En los dos últimos años se han lanzado decenas de miles de aviones no tripulados, lo que convierte a esta guerra en una guerra de drones sin precedentes. Los UAS medianos de ala fija guiados por el Sistema Mundial de Navegación por Satélite (GNSS) y el Sistema de Navegación Inercial (INS), como los Shahed 131 y 136 iraníes, pueden atacar objetivos de infraestructura fijos, y los equipados con sensores fotoeléctricos de infrarrojos (IR) -como el Bayraktar TB2 turco- pueden atacar vehículos militares móviles con bombas y misiles guiados. El UAV ucraniano AQ 400 Kosa, de fabricación nacional, tiene alcance suficiente para llegar a Moscú con una carga útil de 32 kg y a menor distancia con una carga útil de 65 kg. Kiev tiene previsto aumentar la producción a 500 vehículos al mes. Un número mucho mayor de drones más pequeños tienen como objetivo a los soldados en trincheras y pozos, donde están en gran medida protegidos de otras amenazas del campo de batalla. Los cuadricópteros modificados basados en COTS pueden atacar como unidades individuales o en grupos, y también son capaces de destruir vehículos blindados e incluso carros de combate principales (MBTS). Muchos Uav pequeños se controlan por radio mediante enlaces de radiofrecuencia (RF). Entre ellos se encuentran los llamados drones de visión en primera persona (FPV), que pueden actuar como LMS temporales: las cámaras de a bordo ofrecen a los operadores una visión del piloto, lo que permite tomar decisiones muy precisas sobre los objetivos, e incluso que la aeronave pueda volar más allá de las puertas o dentro de las escotillas abiertas de los vehículos. Los sistemas COTS están diseñados para ser fáciles de usar, y cualquier país en el que la población adolescente haya crecido jugando a videojuegos tendrá un gran número de pilotos potenciales. Las aeronaves más avanzadas se construyen a menudo específicamente para el ejército, y utilizan GNSS y/o INS para realizar misiones preprogramadas de reconocimiento o ataque con una supervisión directa mínima. Dado que la base de datos de a bordo permite la identificación activa de objetivos legítimos, algunos módulos lunares pueden hacer gala de autonomía de objetivos. Pueden atacar incluso si el enlace de radio con la estación de control está interferido.

Requisitos C-UAV y C-RAM
Los sistemas tradicionales de defensa antiaérea basados en misiles son muy adecuados para derribar Uav militares complejos de tamaño grande a medio y LMS de mayor alcance, como la familia Shaheed. Sin embargo, no son una opción viable para la defensa antiaérea contra pequeñas amenazas de UAV. Incluso si estos últimos pueden ser detectados en la zona de combate de un sistema de defensa antiaérea de ultracorto alcance/Defensa antiaérea de corto alcance (VSHORAD/SHORAD), su capacidad de uso intensivo agotará rápidamente los cargadores de (V)SHORAD, dejando así a las unidades protegidas vulnerables ante aviones o misiles más avanzados. La asimetría de costes también hace que los sistemas convencionales de defensa antiaérea sean una solución económicamente insostenible frente a tales amenazas. Para hacerse una idea del alcance de esta asimetría, CBS News informó en mayo de 2023 que un solo misil de la serie FIM-92 Stinger cuesta más de $400.000. Los típicos drones pequeños disponibles en el mercado, como el cuadricóptero DJI, cuestan apenas unos cientos de dólares. Hasta la fecha, la RFI sigue siendo el arma más extendida (y podría decirse que la más eficaz) contra las pequeñas aeronaves no tripuladas. La RFI actúa perturbando los sistemas de navegación y control de la aeronave, ya sea impidiendo la recepción de señales de mando procedentes de la estación de control o bloqueando las frecuencias de navegación por satélite para interrumpir el guiado GNSS. Dependiendo de la potencia del sistema de interferencia, el efecto puede escalarse en términos de intensidad, así como de anchura y profundidad del espacio aéreo objetivo. Ambos bandos en Ucrania han desplegado un amplio sistema de interferencia para proteger sus posiciones de la aviación enemiga y suprimir las capacidades de los drones enemigos antes de las operaciones ofensivas. Los potentes sistemas de EW pueden montarse en ubicaciones fijas o en vehículos para facilitar el retargeting. Las unidades tácticas de bajo escalón estaban equipadas con jammers portátiles, mientras que los tanques y otros vehículos se fotografiaban con jammers en la parte superior de sus torretas. Sin embargo, las contramedidas basadas en EW también tienen algunos puntos débiles. El salto de frecuencia suele ser una forma sencilla y eficaz de eludir la RFI. Además, como demostraron los ataques ucranianos a las instalaciones de EW rusas, las señales de los inhibidores pueden triangularse para localizarlas y atacarlas con artillería, bombas lanzadas desde el aire o misiles. Se espera que el aumento de la autonomía y la introducción de sistemas de navegación redundantes reduzcan el impacto de la RFI en el futuro, pero esto no es absoluto. Algunos UAV seguirán dependiendo de los enlaces de datos de RF para el control remoto, la recepción de actualizaciones de la misión o la transmisión de datos de conocimiento de la situación al operador. Aunque se generalicen los sistemas de navegación antiparásitos, el GNSS seguirá siendo una herramienta de navegación importante. Aunque la perturbación no inutilice por completo el control o la navegación del vehículo, puede tener un impacto negativo en la eficacia del UAV. Se espera que la tecnología Ew siga evolucionando, aumentando la intensidad, el alcance y la eficacia de la señal, y utilizando porciones más pequeñas del espectro electromagnético para minimizar los efectos colaterales en los sistemas amigos. El Pentágono tiene previsto desplegar regularmente capacidades de interferencia en los escalones inferiores, sobre todo a nivel de pelotón, y ya está experimentando con sistemas EW montados en vehículos de infantería ligera, como el MRZR del Cuerpo de Marines estadounidense. Otras fuerzas armadas están adoptando un enfoque similar. La mejora de la interferencia por sí sola no puede compensar la mejora prevista de las capacidades y conceptos operativos de los UAV tácticos. Se está trabajando activamente en otras técnicas cinéticas. Algunas de estas medidas también pueden proteger a las fuerzas terrestres y a las instalaciones de los ataques con cohetes, artillería y mortero (RAM). Un sistema C-RAM de este tipo puede tener un amplio grado de solapamiento funcional con el papel del C-UAV, lo que hace que un sistema capaz de realizar ambas misiones sea una propuesta atractiva.